ในความหมายกว้างที่สุด ภาวะทุพโภชนาการสามารถส่งผลกระทบต่อทุกคน ขาดความรู้เรื่องโภชนาการ ขาดการเข้าถึงอาหารที่หลากหลาย ขาดสารอาหาร วิถีชีวิตสมัยใหม่ที่อยู่ประจำที่ และผลเสียทางเศรษฐกิจ ล้วนมีส่วนทำให้เกิดภาวะทุพโภชนาการ ประชากรบางกลุ่มมีความเสี่ยงต่อภาวะทุพโภชนาการบางประเภทมากกว่า