ฮิปโปอาศัยอยู่ ในแม่น้ำ ทะเลสาบ และป่าชายเลน วัวตัวผู้แต่ละ ตัวจะอยู่เหนือผืนน้ำและฝูงวัวและลูกวัวห้าถึงสามสิบตัว การผสมพันธุ์และการเกิดเกิดขึ้นในน้ำ ในระหว่างวัน ฮิปโปจะอยู่ในน้ำหรือโคลนเย็น โผล่ออกมากินหญ้าในตอนพลบค่ำ ในขณะที่ฮิปโปพักอยู่ใกล้กันในน้ำ การเล็มหญ้าเป็นกิจกรรมโดดเดี่ยว และโดยปกติแล้วฮิปโปจะไม่แสดงพฤติกรรมหวงอาณาเขตบนบก ฮิปโป เป็นหนึ่งในสัตว์ที่อันตรายที่สุดในโลกเนื่องจากธรรมชาติที่ก้าวร้าวและคาดเดาไม่ได้ พวกมันถูกคุกคามจากการสูญเสียที่อยู่อาศัยและการล่าเพื่อเอาเนื้อและงาช้าง (ฟันเขี้ยว) คำว่าฮิปโปโปเตมัสในภาษาละตินมาจากภาษากรีก โบราณ ἱπποπόταμος ( hippopótamos ) ซึ่งมาจากคำว่าἵππος ( híppos ) " horse " และ ποταμός ( potamós ) " river " ซึ่งมีความหมายรวมกันว่า" ม้าแห่งแม่น้ำ" ในภาษาอังกฤษพหูพจน์คือ "ฮิปโปโปเตมัส" แต่ก็ใช้ "ฮิปโปโปเตมิ" เช่นกัน ฮิปโปโปเตมัสสมัยใหม่และฮิปโปโปเตมัสแคระเป็นสมาชิกเพียงตัวเดียวในตระกูลฮิปโปโปเตมัส นักอนุกรมวิธานบางคนจัดฮิปโปและแอนทราโคเทอเรสไว้ใน superfamily Anthracotheroidea ฮิปโปโปเต เมียจัดอยู่ในอันดับArtiodactyla ร่วมกับ สัตว์กีบเท้า คู่อื่นๆ